O sistema de gestão de pacotes do Ubuntu é derivado do mesmo sistema utilizado pelo Debian GNU/Linux. Os ficheiros dos pacotes contêm todos os ficheiros necessários, meta-dados, e instruções para implementar uma funcionalidade ou aplicação de software em particular no seu computador Ubuntu.
Os ficheiros de pacotes do Debian têm habitualmente a extensão '.deb', e tipicamente existem em repositórios que são colecções de pacotes disponíveis em vários suportes, tais como CD-ROM ou online. Os pacotes estão normalmente num formato binário pré-compilado, pelo que a instalação é rápida e não necessita de software de compilação.
Muitos pacotes complexos utilizam o conceito de dependências. Dependências são pacotes adicionais necessários ao pacote principal para que este possa funcionar correctamente. Por exemplo, o pacote de sintetização de voz Festival depende do pacote festvox-kalpc16k, que é o pacote que fornece uma das vozes utilizada pela aplicação. Para que a aplicação Festival funcione todas as dependências têm que ser instaladas em conjunto com o pacote principal. As ferramentas de gestão de software no Ubuntu fazem isto automaticamente.