El sistema de gestión de paquetes de Ubuntu está derivado del mismo sistema utilizado por la distribución Debian GNU/Linux. Los paquetes contienen todos los archivos necesarios, meta-datos e instrucciones para implementar una funcionalidad particular o una aplicación software en un ordenador Ubuntu.
Los paquetes Debian normalmente tienen la extensión '.deb', y normalmente existen en repositorios que son colecciones de paquetes que se encuentran en varios soportes, como discos CD-ROM o en línea. Los paquetes normalmente están en un formato binario pre-compilado; su instalación es rápida y no requiere compilar software.
Algunos paquetes complejos utilizan el concepto de dependencia. Las dependencias son paquetes adicionales que necesita el paquete principal para funcionar correctamente. Por ejemplo, el paquete para síntesis de voz Festival depende del paquete festvox-kalpc16k, que suministra una de las voces usadas por la aplicación. Para que funcione Festival , deben instalarse todas las dependencias junto con el paquete principal Festival. Las herramientas de gestión de software en Ubuntu hacen esto automáticamente.