Le système de gestion des paquets d'Ubuntu est dérivé du même système utilisé par la distribution GNU/Linux Debian. Les paquets contiennent tous les fichiers nécessaires, ainsi que les méta-données et les instructions permettant d'implémenter une fonctionnalité particulière ou une application logicielle dans votre ordinateur Ubuntu.
Les paquets Debian portent généralement l'extension ".deb", et sont situés dans des dépôts qui sont des collections de paquets existants sur divers médias, tels que les CD-ROM ou Internet. Les paquets sont généralement au format binaire précompilé, ce qui rend leur installation rapide et ne requiert aucune compilation de logiciel.
Un grand nombre de paquets évolués utilisent le concept de dépendances. Les dépendances sont des paquets additionnels requis par le principal pour fonctionner correctement. Par exemple, l'application de synthèse vocale Festival nécessite festvox-kalpc16k, qui est un paquet fournissant une des voix utilisées par le logiciel. Pour que Festival fonctionne, toutes ses dépendances devront être installées en même temps que le paquet principal. Les outils de gestion d'applications d'Ubuntu le feront automatiquement.